Основные причины сокращения численности этих животных – охота на них людей ради бивней и мяса, истребление из-за причиняемого ущерба посевам, вырубка лесов – естественной среды обитания слонов. На сегодняшний день, например, африканские слоны находятся в шаге от вымирания.
В настоящее время сохранилось всего два вида: индийский слон, который достигает в высоту 2,5 м и веса 3-5 т, и более крупный представитель – африканский слон, при весе 5 – 7 т его высота может достигать до 4 м. Сегодня в Африке насчитывается примерно 500 – 600 тыс. слонов, в Азии – около 30 тыс. особей, и эти показатели постоянно снижаются. Индийские слоны занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы как «находящиеся в опасном состоянии», африканские – как «находящиеся в состоянии, близком к угрожаемому».
В 1989 году решением ООН была полностью запрещена международная торговля слоновой костью (бивнями), которая используется для украшений и поделок.